Je suis pas sûr d'avoir saisi ta question... Mais en gros tu demandes à quoi, avant l'apparition des téléphones portables, servaient les lettres correspondantes à une touche numérotée d'un téléphone basique ?
Si c'est bien ça ta question, j'vais tenter le coup. Avant l'écriture de SMS et compagnie, je sais que les lettres sur les touches du téléphone ont eu, et ont toujours, une importance au niveau du marketing, principalement aux Etats-Unis. J'ai pu voir par exemple à la TV aux Etats-Unis :
[pub radio ou TV d'une société de prêt] Blabla, we are the best ! To take advantage of this great opportunity, call 0100 - FREE PAY
C'est une façon de donner le numéro de téléphone. Et au lieu de donner une suite de chiffres difficiles à retenir, ils donnent les lettres qui correspondent aux touches du numéro. C'est ainsi plus facile pour le consommateur à se rappeler. Au lieu de dire 0100 - 3733 729, ils disent le début du numéro, souvent un indicatif que les gens connaissent de toute façon, suivi par un slogan qui correspond plus ou moins au produit vendu.
J'espère que tu m'a saisi, et que je réponds à ta question. Par contre c'est la seule chose que je connais là dessus... Il m'est impossible de te dire si ces lettres ont eu un autre rôle antérieur dans l'armée ou je ne sais quoi. Mais à mon avis, en tout cas dernièrement, c'est surtout lié à la pub, au marketing etc. Bref, une façon de rendre un numéro de téléphone plus marquant et mémorable.